Greffe de cornée : indications, techniques et suites

Qu'est-ce qu'une greffe de cornée ?

La cornée est la paroi transparente et bombée située devant l'iris (la partie colorée de l'œil). La Société Française d'Ophtalmologie (SFO) la compare à un verre de montre : c'est le hublot par lequel la lumière entre dans l'œil. Pour bien voir, ce hublot doit être à la fois transparent et régulier.

La cornée est faite de plusieurs couches. À l'avant, l'épithélium (la « peau » de la cornée) et le stroma (la couche épaisse qui donne sa forme au hublot). À l'arrière, l'endothélium, une couche unique de cellules qui pompent l'eau hors de la cornée pour la garder claire. Quand l'une de ces couches est abîmée de façon définitive, la vue baisse et aucune paire de lunettes ne peut la corriger complètement.

La greffe de cornée remplace la partie malade par le tissu sain d'un donneur. La cornée est un tissu, et non un organe : le traitement contre le rejet repose avant tout sur des gouttes, et non sur des comprimés à vie. C'est, selon la Fondation Adolphe de Rothschild, de loin la plus fréquente des greffes de tissus en France.

Dans quelles situations une greffe de cornée est-elle envisagée ?

Une greffe se discute quand la cornée a perdu sa transparence ou sa régularité, que la gêne pèse sur votre quotidien, et que les autres solutions (lunettes, lentilles, collyres) ne suffisent plus. Le NHS britannique ajoute une autre raison : soulager des douleurs liées à une cornée très abîmée. Les principales causes sont les suivantes.

• Les maladies de l'endothélium, la couche interne. La plus connue est la dystrophie de Fuchs : les cellules qui pompent l'eau disparaissent peu à peu, la cornée gonfle et la vue se voile, surtout le matin. L'endothélium peut aussi s'épuiser après une opération de l'œil, par exemple une chirurgie de la cataracte compliquée.
• Le kératocône, une déformation en cône de la cornée qui s'amincit. La greffe ne concerne que les formes avancées, quand les lentilles rigides ou sclérales ne permettent plus de bien voir ou ne sont plus supportées.
• Les cicatrices laissées par une infection (abcès, herpès de la cornée), un traumatisme ou une brûlure chimique.
• L'échec d'une greffe précédente, qui peut conduire à greffer de nouveau.

Les chiffres de l'Agence de la biomédecine montrent le poids des maladies de l'endothélium. En 2021, elles représentaient près de six inscriptions sur dix sur la liste d'attente de greffe de cornée : 34,6 % pour les formes primitives, surtout la dystrophie de Fuchs, et 24,7 % pour les formes secondaires. Le kératocône comptait pour 9,4 % et les échecs de greffe pour 14,5 %.

Quels types de greffe de cornée existent ?

Pendant des décennies, on a remplacé la cornée entière dès qu'une seule couche était malade. Aujourd'hui, la règle est de ne changer que ce qui est abîmé et de garder ce qui est sain. On parle de greffes lamellaires (par couches). Selon la Fondation Adolphe de Rothschild, 80 à 90 % des greffes réalisées dans son service sont désormais des greffes de l'endothélium seul.

Greffes endothéliales et DMEK

Quand seule la couche interne est malade, le chirurgien retire cette fine pellicule par une petite incision et glisse à sa place celle du donneur. Une bulle d'air ou de gaz la plaque contre votre cornée, sans fil de suture sur le greffon. Vous restez ensuite allongé sur le dos pendant une durée que le chirurgien vous précise. Le déroulé complet, la récupération et les risques chiffrés sont détaillés sur notre page consacrée à la DMEK, la greffe de la couche interne de la cornée.

Et si votre situation relève d'une autre technique ?

Le Dr Salomé Egri pratique la greffe de type DMEK, et uniquement celle-ci. Si l'examen montre que votre cornée relève d'une greffe transfixiante, d'une DALK ou d'une DSAEK, elle vous l'explique et vous oriente vers une équipe qui réalise cette technique, avec un courrier et vos examens. Le suivi habituel de vos yeux peut, lui, continuer au cabinet.

D'où vient le greffon ? Le don de cornée en France

Le greffon provient toujours d'une personne décédée. En France, le don d'organes et de tissus repose sur trois principes fixés par la loi, rappelés par l'Agence de la biomédecine : le consentement présumé (chacun est donneur, sauf s'il a exprimé son refus de son vivant, auprès de ses proches ou sur le registre national des refus), la gratuité et l'anonymat entre donneur et receveur. Seule la cornée est prélevée : l'aspect du visage du donneur n'est pas modifié (CHU de Nantes).

Chaque cornée prélevée passe par une banque de tissus. Elle y est conservée, examinée au microscope et contrôlée : sérologies du donneur, recherche de microbes, comptage des cellules de l'endothélium, transparence. Ce tri est sévère. En 2021, selon l'Agence de la biomédecine, 11 310 cornées ont été prélevées et 50,2 % ont été écartées, le plus souvent pour une qualité de tissu insuffisante. Seize banques sont autorisées à préparer et distribuer des cornées, et 5 372 greffons ont été remis aux équipes.

La cornée est le seul tissu pour lequel il existe une liste d'attente nationale. Votre chirurgien vous y inscrit une fois la décision prise. En 2021, 6 490 nouveaux patients ont été inscrits et 4 754 greffes ont été déclarées par 145 équipes. Parmi les patients greffés cette année-là, 46,6 % l'ont été dans les deux mois suivant leur inscription et 84,2 % dans les huit mois. Votre délai dépend de l'équipe, de la banque et du type de greffon : il vous est précisé lors de l'inscription.

Malgré tous ces contrôles, la SFO rappelle qu'il n'est jamais possible d'exclure totalement la transmission d'une maladie par un tissu biologique. C'est précisément le rôle des banques de tissus de réduire ce risque au minimum.

Comment se déroule le parcours avant et pendant une greffe ?

1. La consultation spécialisée. Le chirurgien examine votre cornée au microscope et réalise des mesures : épaisseur de la cornée, comptage des cellules de l'endothélium, relevé de sa forme. Il vérifie aussi le reste de l'œil (cristallin, tension, rétine). Apportez vos comptes rendus et vos anciens examens.
2. Le choix de la technique. Selon la couche atteinte, il vous explique quelle greffe convient, ce que vous pouvez en attendre et ses limites. Si vous avez aussi une cataracte, les deux gestes peuvent parfois être associés (SFO).
3. L'inscription sur la liste d'attente et la consultation d'anesthésie. Vous recevez la fiche d'information de la SFO et un devis.
4. Le jour de l'intervention. L'opération a lieu au bloc opératoire de l'hôpital Cochin (AP-HP), à Paris 14e, sous microscope. L'anesthésie est locale ou générale, selon la technique et votre situation. Le NHS indique une durée habituelle d'une à deux heures. Pour les greffes par couches, la sortie se fait le plus souvent le jour même ; une greffe de toute l'épaisseur peut demander quelques jours d'hospitalisation.
5. Les contrôles. Le premier a lieu très tôt, souvent dès le lendemain, puis les visites s'espacent sur plusieurs mois.

Quelles sont les suites et combien de temps dure la récupération ?

Dans la très grande majorité des cas, l'œil opéré est peu ou pas douloureux (SFO). Le NHS décrit une rougeur, un gonflement et une gêne pendant deux semaines au plus. La vision, elle, revient lentement : le calendrier dépend surtout du type de greffe.

Protégez l'œil greffé des chocs, même des années plus tard : lunettes de protection pour le bricolage et les sports à risque. La conduite est reprise quand votre chirurgien a vérifié que votre vision le permet.

Rejet de greffe : quels signes doivent vous alerter ?

Le rejet survient quand vos défenses immunitaires reconnaissent le greffon comme étranger et s'attaquent à ses cellules. Selon la SFO, il peut apparaître dès les premières semaines et jusqu'à vingt ans après l'opération. Un rejet n'est pas un échec définitif : pris tôt, il se traite par des gouttes de cortisone à forte dose, avec une certaine efficacité.

Sa fréquence dépend de la technique. Après une greffe de toute l'épaisseur, l'Académie américaine d'ophtalmologie (AAO) l'estime à 3 patients sur 10 au plus, et la Fondation Rothschild entre 10 et 30 %. Après une greffe endothéliale, il est nettement plus rare : 1 à 2 % selon la Fondation Rothschild, 6 à 10 % dans les deux ans après une DSAEK selon le Moorfields Eye Hospital, et 1,4 à 5 % après une DMEK dans les séries rapportées par l'AAO.

Quels sont les autres risques ?

• L'infection : 2 à 5 cas sur 1 000 selon la SFO. Elle peut menacer la vision et impose un traitement urgent.
• La hausse de la tension de l'œil (glaucome), parfois favorisée par les gouttes de cortisone. Elle est surveillée à chaque contrôle.
• L'astigmatisme (déformation de la cornée greffée), très fréquent après une greffe avec fils, parfois amélioré par leur retrait.
• La perte de transparence du greffon sans rejet, quand ses cellules s'épuisent. Une nouvelle greffe est possible, avec un risque d'échec plus élevé (SFO).
• Le décollement du greffon après une greffe endothéliale, qui peut demander la réinjection d'une bulle.
• Plus rarement : saignement, œdème du centre de la rétine, décollement de la rétine (SFO, AAO). Dans des cas extrêmes, la SFO mentionne la perte de la vision de l'œil.

Combien de temps dure un greffon ? Il n'existe pas de réponse unique. Certains restent clairs pendant des dizaines d'années, d'autres doivent être remplacés plus tôt. La durée dépend de la maladie de départ, de la technique, de la survenue de rejets et de la régularité du suivi.

Greffe de cornée à Paris : comment se passe la prise en charge au cabinet ?

À Dumoncel Ophtalmologie, les maladies de la cornée sont suivies par le Dr Salomé Egri, ancienne chef de clinique à l'hôpital Cochin, formée à l'hôpital des Quinze-Vingts et à la Fondation Rothschild. La consultation a lieu au 28 rue Rémy Dumoncel, Paris 14e. L'intervention se déroule à l'hôpital Cochin (AP-HP), à Paris 14e. Le suivi après la greffe est assuré au cabinet, par le chirurgien qui vous a opéré.

Le cabinet exerce en secteur 2. Les conditions de prise en charge sont détaillées sur la page honoraires et remboursement, et un devis vous est remis avant toute intervention. Pour un premier avis, vous pouvez prendre rendez-vous en ligne ou par téléphone. Le déroulé d'un premier rendez-vous est décrit sur la page consultation d'ophtalmologie.

Vous êtes médecin et souhaitez adresser un patient

Le Dr Egri reçoit les patients adressés par leurs ophtalmologues ou leurs médecins traitants pour un avis sur une dystrophie de Fuchs, un œdème de cornée après chirurgie ou une indication de DMEK. Un courrier accompagné des derniers examens (comptage endothélial, mesure de l'épaisseur de la cornée, OCT) suffit. Vous recevez un compte rendu, et votre patient revient vers vous pour son suivi habituel. Contact : 01 43 35 30 23.