Cataracte : symptômes, causes et traitement

Qu'est-ce que la cataracte ?

Le cristallin est une petite lentille transparente placée derrière l'iris (la partie colorée de l'œil). La Société Française d'Ophtalmologie (SFO) le compare à l'objectif d'un appareil photo : il fait converger la lumière sur la rétine (la fine membrane qui tapisse le fond de l'œil et capte les images). Il change aussi de forme pour faire la mise au point entre le loin et le près.

Le cristallin est fait d'eau et de protéines rangées de façon très régulière. C'est cet ordre qui le rend transparent. Avec le temps, ces protéines se modifient et le cristallin se trouble, explique l'Assurance Maladie. La lumière passe moins bien et se disperse. Imaginez que vous regardiez à travers une vitre embuée ou un pare-brise sale : c'est ce que produit une cataracte.

La cataracte peut toucher un seul œil ou les deux, souvent à des rythmes différents. Elle est très fréquente. Selon l'Inserm, elle concerne plus d'une personne sur cinq à partir de 65 ans et près de deux personnes sur trois après 85 ans. Ce n'est ni une tumeur ni une infection, et elle ne se transmet pas.

Quels sont les symptômes et les premiers signes de la cataracte ?

Le principal symptôme est une baisse progressive de la vision, qui s'installe lentement, le plus souvent sur plusieurs années (Assurance Maladie). Au tout début, vous pouvez ne rien remarquer. C'est parfois l'ophtalmologue qui découvre une cataracte débutante lors d'un contrôle de routine.

Comment voit-on avec une cataracte ?

• Une vision floue, voilée ou brouillée, de loin comme de près. Lire devient plus fatigant.
• Un éblouissement face au soleil, aux lumières vives et aux phares des voitures. La conduite de nuit devient difficile.
• Des couleurs plus ternes ou jaunies. Il devient difficile de distinguer le noir, le bleu marine et le violet.
• Des contrastes et des reliefs moins nets : une marche d'escalier ou un trottoir se voient moins bien.
• Des lunettes qui ne suffisent plus, ou une correction qui change souvent.
• Plus rarement : des halos autour des lumières ou une vision double d'un seul œil.

Ces signes sont décrits par l'Assurance Maladie, l'Hôpital national des Quinze-Vingts et l'Académie américaine d'ophtalmologie (AAO). Leur importance varie beaucoup d'une personne à l'autre. Certaines sont surtout gênées par l'éblouissement, d'autres par la lecture.

La cataracte fait-elle mal ?

La douleur et la rougeur ne font pas partie des symptômes de la cataracte. Si votre œil est rouge ou douloureux, ou si votre vue baisse brutalement, il s'agit d'autre chose : consultez rapidement. Notre page sur les urgences ophtalmologiques détaille les signes qui ne doivent pas attendre.

Quelles sont les causes de la cataracte ?

Dans la grande majorité des cas, la cause est l'âge. Selon la SFO, la cataracte apparaît le plus souvent au-delà de 65 ans. L'AAO précise que les protéines du cristallin commencent à se modifier après 40 ans, bien avant que la vue ne soit gênée. C'est un vieillissement naturel, comme les cheveux qui blanchissent.

D'autres facteurs peuvent favoriser une cataracte ou la faire apparaître plus tôt :

• le tabac ;
• l'exposition prolongée au soleil (rayons ultraviolets) sans protection ;
• le diabète ;
• un traitement prolongé par corticoïdes (cortisone) ;
• un choc ou une plaie de l'œil, parfois des années plus tôt, ou une opération antérieure de l'œil ;
• une radiothérapie de la tête, ou une exposition professionnelle à des rayonnements ;
• des causes génétiques. Il existe aussi des cataractes présentes dès la naissance. Elles sont rares : environ 0,03 % des naissances selon l'Assurance Maladie.

Peut-on l'éviter ? Pas complètement, puisque l'âge est en cause. L'AAO conseille toutefois de porter des lunettes de soleil qui filtrent les ultraviolets et de ne pas fumer. Si vous êtes diabétique, un bon équilibre de votre diabète protège aussi vos yeux. Aucun complément alimentaire ni collyre n'a montré qu'il empêchait la cataracte.

Comment savoir si l'on a une cataracte ?

Le diagnostic se fait en consultation, chez l'ophtalmologue. Les examens sont indolores. Ils suivent le plus souvent cet ordre :

1. L'échange avec le médecin. Depuis quand votre vue a-t-elle changé ? Qu'est-ce qui vous gêne : lire, conduire de nuit, reconnaître les visages ? Quels médicaments prenez-vous ?
2. La mesure de la vue, de loin et de près, avec la meilleure correction possible. Elle permet de savoir si de nouvelles lunettes suffiraient.
3. L'examen à la lampe à fente (un microscope muni d'une fente lumineuse, devant lequel vous posez le menton). Le médecin voit directement le cristallin, repère les zones opaques et évalue leur importance.
4. La mesure de la pression de l'œil, pour dépister un glaucome.
5. Le fond d'œil, après dilatation de la pupille par des gouttes. Il vérifie la rétine et le nerf optique, et écarte une autre cause comme une DMLA (une maladie du centre de la rétine). Votre vue reste trouble quelques heures après les gouttes : évitez de conduire pour rentrer.

Ce bilan répond à deux questions. Y a-t-il une cataracte ? Et est-ce bien elle qui explique votre gêne ? Comme le dit le Dr Salomé Egri, l'équipe réalise « un examen ophtalmologique clinique complet » et, selon les cas, est « amenée à faire des examens complémentaires ».

Chez Dumoncel Ophtalmologie, le dépistage et le suivi de la cataracte se font en consultation avec les trois médecins du cabinet : le Dr Salomé Egri, le Dr Fabien Rouimi et le Dr Daphné Dedieu. Le déroulé d'un rendez-vous est décrit sur la page consultation d'ophtalmologie.

Quel traitement pour la cataracte ?

Au début : adapter les lunettes et surveiller

Une cataracte débutante qui ne vous gêne pas ne demande aucun traitement. Quelques mesures simples aident un temps, rappellent le service de santé britannique (NHS) et l'institut américain de l'œil (NEI) :

• faire ajuster vos lunettes quand la correction change ;
• lire avec un éclairage plus fort et mieux orienté ;
• porter des lunettes de soleil et, si besoin, un chapeau à visière contre l'éblouissement ;
• utiliser une loupe pour les petits caractères ;
• faire contrôler vos yeux régulièrement, pour suivre l'évolution.

Ces mesures améliorent le confort. Elles ne ralentissent pas la cataracte et ne la font pas disparaître. Il n'existe pas de traitement médical capable de guérir une cataracte, écrit la SFO : ni collyre, ni comprimé, ni laser ne rend sa transparence au cristallin.

Ensuite : l'opération, seul traitement de la cataracte

Quand la gêne pèse sur votre quotidien malgré des lunettes adaptées, l'opération peut être envisagée. Le chirurgien retire le contenu du cristallin devenu opaque et le remplace par un cristallin artificiel, appelé implant. La Haute Autorité de Santé (HAS) ne fixe aucun seuil chiffré de vision : c'est votre gêne réelle qui compte. Il n'est pas nécessaire d'attendre que la cataracte soit « mûre ».

Indications, anesthésie, durée, risques, remboursement : tout est détaillé sur notre page consacrée à la chirurgie de la cataracte à Paris. Au cabinet, cette opération est réalisée par le Dr Salomé Egri et le Dr Fabien Rouimi.

Implants et suites de l'opération : où trouver les réponses ?

Deux questions reviennent dès que l'on parle d'opération. Chacune a sa page :

• Quel cristallin artificiel ? Monofocal, torique, multifocal, à profondeur de champ étendue : notre guide des implants de cataracte compare les familles d'implants, ce qu'elles permettent et leurs limites.
• Et après ? Coque, gouttes, vision floue des premiers jours, conduite, sport, lunettes : tout est dans le guide après l'opération de la cataracte.

Comment évolue une cataracte sans traitement ?

Une cataracte ne régresse jamais d'elle-même. Elle évolue le plus souvent très lentement, sur des années. Elle peut aller plus vite après un choc sur l'œil, note l'Assurance Maladie, ou chez une personne diabétique ou traitée par corticoïdes. La vitesse n'est pas prévisible et peut différer entre vos deux yeux.

Sans opération, la vision continue de baisser. Selon la SFO et les Quinze-Vingts, cela peut conduire à une perte d'autonomie : arrêt de la conduite, difficultés à lire, à se déplacer, risque de chute. Chez certaines personnes, le cristallin grossit en vieillissant. La SFO indique que cela peut favoriser un glaucome (une maladie du nerf optique liée à la pression de l'œil) ou une atteinte de la cornée.

La cataracte rend-elle aveugle ? Non traitée pendant très longtemps, elle peut faire perdre presque toute la vision de l'œil. Mais cette perte n'est pas définitive : l'opération permet en général de retrouver la vue, tant que le reste de l'œil est sain. C'est une grande différence avec le glaucome ou la DMLA, dont les dégâts ne se réparent pas.

Quand faut-il consulter pour une cataracte ?

Prenez rendez-vous si vous remarquez l'un de ces changements :

• votre vue baisse ou se voile, même avec vos lunettes ;
• les phares vous éblouissent et vous hésitez à conduire de nuit ;
• vous avez besoin de beaucoup plus de lumière pour lire ;
• les couleurs vous paraissent plus ternes ;
• vous changez de lunettes souvent, sans amélioration durable.

Même sans gêne, un contrôle régulier est utile. L'Assurance Maladie recommande un suivi régulier à partir de 40 ans, et au moins tous les deux ans après 65 ans. Le Dr Egri donne le même repère à ses patients : « passé 40 ans, il faut consulter tous les deux ans chez l'ophtalmo ».

Dumoncel Ophtalmologie vous reçoit du lundi au samedi au 28 rue Rémy Dumoncel, Paris 14e. Vous pouvez prendre rendez-vous sur Doctolib ou au 01 43 35 30 23. Les informations d'accès sont sur la page contact.